■美味しいフランスパンをウリに、そつなくまとめた本格的ヨーロピアンカフェ
　四ッ谷アトレ内にあるヨーロッパ風のカフェ。これまでは、いつも混雑しているのを横目で眺めるだけでしたが、今回ようやく、週末のお昼過ぎに妻と2人で利用する運びとなりました。

　私は「シャンピニオン（キノコ）オムレツ（サラダ or ポテト付き）」（税込み892円）、妻は「季節の野菜サラダ」（同840円）を選択。どちらにもパンバスケット（堅いタイプのフランスパン数種類）が付いてきますが、小麦、塩から水までフランスから直輸入したものを使っているだけのことはあって、どのパンも生地の美味しさが良く分かります。料理の方も、味、量ともに一定の満足感が得られる出来でした（特にサラダのボリュームはかなりのものです）。これでこの値段なら、全く文句ありませんね。

　入店する際に禁煙席か喫煙席かを選べるのはgoodでした。暖かい日には、テラス席を選んでみるのも乙かも・・・。店員さんの接客は、おおむね丁寧で過不足のないものでした。周囲を見回すと、圧倒的に女性の2人連れが多く、このお店が「味と雰囲気が一定以上のレベルで、コストパフォーマンスが良い」ことの証（あかし）と言えるでしょう。

　私が「ラーメン二郎」巡業ツアーを開始して、はや4年が経過。職場の馬鹿者どもがいくら酔狂でやってることとは言え、二郎に通うばかりでは、私の中で「理想のラーメン像」が定まりません。ちょうどそんな折「変わった麺屋があるよ」との情報を耳にしたので、さっそく行って参りました。
　件のお店「桃桜林」は、都営浅草線の中延駅と馬込駅の中間あたりに位置しています。第二京浜沿いなので、初めてでも迷うことはありません。店構えは普通のラーメン店と同じくカウンター形式です。「お品書き」には「ラーメン」という文字はどこにもなく、その代わり「手打ち麺とスープ」なる表現が。これはのっけから「店主のこだわり」炸裂？？？店主は見るからに「強面」だし「つい『ラーメン下さい』なーんて口を滑らせようものなら、パンチが飛んでくるんじゃないか。」・・・思わず背筋が伸びてしまいました。

　それでも「こっちには事前情報という強い味方があるっ」と、気を取り直して注文したのは「餃子（2個）」（税込み525円）と「手打ち麺とスープ、なしなしで」（同1,260円）です。このお店では「手打ち麺とスープ」の後に付く「呪文」がミソになっているので、ここで説明しておきましょう。

　なしなし＝抗生物質を使わない軍鶏からとったスープ
　ありなし＝なしなし＋醤油
　ありあり＝なしなし＋醤油＋化学調味料

　そう。もうおわかりの通り、桃桜林では、注文の仕方によっては「これってまだ調理の途中じゃないの？」的なものが出てくるのです。

　出てきたラーメン、もとい、手打ち麺とスープ（長いな）は、白色のスープに縮れた麺が浮いているだけのもの（後述のようにチャーシューは別皿で）。そんなシンプルな料理なのに、スープも麺もびっくりする美味さなのですよ、これが。マイルドで身体の中が洗われるような自然の味のスープ。少し冷めてくると、今度は軍鶏特有の甘味とアミノ酸系のコクが出てくるのがわかります。麺の見かけは極めて不揃いなんですが、麺を作る小麦粉からして厳選されていて、麺自体が相当に旨い！しかも、ここの麺はなぜか時間が経っても伸びないので、お客は皆の〜んびりと食べています。「そもそも、ラーメンなんて短時間で食ってさっさと店を出るものだ」という既成概念があっさり崩れ去る瞬間を、まさしくここに経験しました。

　「あそこにある『塩』を麺に振りながら食べるといいよ。」カウンターの右隅に目をやると、そこには各種の天然塩の袋がたんまりと。どの塩を選ぶかはお好みで。私も塩を振りながら頂きましたが、麺もスープもそれ自体が充分に美味しいので、塩はなくても良かったかも。

　餃子は1つが通常の3個分の大きさで、しかもそれぞれに小振りの海老が2つずつ入っています。「餃子の端を少し齧ってから、唐辛子ときざみ葱を入れて食べるといいよ。」という店主からのご託宣に従ってみると、確かに美味いんだから不思議です。

　店主の第一印象は、強面、偏屈、ぶっきらぼう・・・（話し方は井筒監督をイメージすると近い？）。そしてその容貌どおり、あなたもきっと食事中に店主の「お説教」のシャワーを浴びるはず。「ありあり」を選べば「ありありなんかホントは美味くない食い方なんだよなー。」「チャーシューは上に乗せますか？」の問いに「はい」と答えれば「スープに漬けると味が混ざるから良くないんだよなー。別の皿にとって麺やスープと一緒に食べるといい。」・・・と、こんな具合に。

　でも、すべては「うちの料理を美味しく食べてもらおう」という親切心から出たもの。「うるさい」なんて思わずに、店主のペースに合わせて会話を楽しみながらゆっくりと食事をするつもりでいれば、きっと美味しい思いができること請け合いです。私が食事の後に「美味しかったです！」と告げると、素直に嬉しそうな表情を見せてくれましたし、実に憎めない親爺さんなのですよ（←こんなこと書いたら怒られそうだなー）。

　さて値段ですが、単純に「ラーメンと餃子を食べた」と考えてしまうと、2,000円弱というのは高い！と感じてしまうかも。しかし、店主が研究を重ねた結果、これだけ洗練された料理を仕上げてきたとなれば話は別です。そもそもこのお店を「ラーメン屋」というカテゴリーで考えるのが間違っているのです。

　最後にまとめ。桃桜林の料理は私にとって「ラーメンの究極の形」といっても過言ではありません。一度「なしなし」を食べてみれば、我々が普段どれだけ化学調味料に馴らされているか分かるはず。店主の真のねらいは、美味い料理を提供しようという基本姿勢とは別に、案外この辺りにあるのかも知れません。「食べ物屋の原点としての姿」を体現するようなこのお店、私の総合評価は迷うことなく★5つです。

(2005.9.12.)
　久々に妻と2人でランチをしに訪問しました。今回、お店に入って右側のエリアにあるテーブル席を初めて使ってみたのですが、左側の「宴会エリア」とは全く違う落ち着いた雰囲気で、正直言って驚きました。レトロな映画ポスターとBGMがうまく調和していますし、団体客と無縁で静かに食事ができるのが良いです。これでお店に対する私の印象は少しupしました（雰囲気の評価★2→★3に上方修正）。お店の雰囲気ってやっぱり大事だな〜とつくづく感じますね。

　今回注文したのは、私が「石焼きブタキムチ」（税込み980円）、妻が「カルビクッパ」（同830円）です。これに「ミニサラダ」（380円）を取ってシェア。味の評価は前回と変わりません。


(2005.2.22.)

　妻と2人で週末にランチをしに再訪しました。さすがにと言うべきか、週末の昼には、お得なランチメニューというのはやっていないようです。今回は、私が「石焼きユッケビビンパ」（税込み1,280円）、妻が「石焼きブタキムチ」（同980円）として、「ぎゅうぎゅうサラダ」（680円）を2人で取り分けました。石焼きビビンパの方は、それぞれがちゃんと別の味付けになっていてかなりの美味しさ。少なくとも、前回焼き肉を食べたときよりも満足度が高かったです（石焼きビビンパに限って★3.5）。

　まあ、そうは言っても、それなりの値段を取る（＝お得感はあまり感じられない）わけですし、あくまで「地元民のためのお店である」との評価は以前と変わりません。


(2004.8.4.)

　この「ぎゅうぎゅう」は、仙川と八王子に支店がある焼肉屋さんの本店に当たります。今回は、妻と2人でディナーで利用してみました。

　お酒は「紹興酒」（360ml、税込み1,400円）、料理は「ぎゅうぎゅうサラダ」（同680円）、「カクテキ」（380円）、「センマイ刺身」（780円）、「コムタンクッパ」（980円）、「テグタン温麺（レギュラーサイズ）」（880円）、これに焼き物として「カルビ（タレ）」（980円）、「塩ハラミ」（880円）、「野菜盛り合わせ」（780円）を注文しました。サラダは大きな貝殻の容器に乗ってきて、涼しい気分になれます。味もgood！センマイの刺身は酢漬けになっているタイプの方が好みですが、コリコリした食感が味わえるのでこれも○。クッパと温麺は相当にボリュームがあるため、注文する際にはお腹の加減に注意しましょう。どちらも具沢山で良心的ですが、コムタンとテグタンの質は今イチ。そう言えば、吉祥寺の「李朝園」の高いコスパに慣れてしまったせいか、カルビとハラミの肉も値段の割に「むむむ・・・」といった感じでした。野菜盛り合わせの方は、種類豊富で量も2人で取り分けるのに充分で満足しました。野菜は単品で頼むより盛り合わせにした方がお得のようです。料理の評価は、★3−αくらいですね。

　キャパが大きいので、団体客が入ると接客が行き届かなくなる傾向があるようですが、それでも、店員さんの動きは概ね許容範囲内でしょう（接客の評価★2＋α）。

　「お値打ち感」という観点から見ると、さすがに「李朝園」（吉祥寺）には敵いませんが、ハコが大きくてグループでワイワイと利用するには使い勝手が良いですし、肉質もまあまあ、サイドメニューもまずまず充実しているお店だと思います。果たして、周囲には繁盛していると思しき店もないのに（失礼！）、この店の前だけは外で待つお客さんが見られます。「わざわざ遠くから訪ねて行くタイプのお店」というよりも、「地元民に愛されているお店」という表現がピッタリです。